La ciudad de Aquisgrán, conocida en alemán como Aachen, es hoy una ciudad tranquila, pero en el pasado ostentó una gloria inigualable en Alemania. Famosa por sus manantiales durante la era romana, Aquisgrán se convirtió en la sede de la corte real durante el periodo de los Merovingios y, lo más importante, fue la ciudad de Carlomagno (768-814). Esta ciudad se mantuvo como la capital del Sacro Imperio Romano Germánico hasta mediados del siglo XVI, y en ella fueron coronados treinta y siete emperadores alemanes. La importancia de Aquisgrán se consolidó durante el reinado de Carlomagno.
Uno de los primeros deseos y órdenes de Carlomagno fue construir una capilla en honor a la Virgen María debido a su profunda devoción. Así, Nuestra Señora de Aix-la-Chapelle, edificada por Carlomagno en honor de la Santísima Virgen María, fue consagrada por el Papa León III en el año 804. Este evento coincidió con la sumisión de los sajones al emperador y la asamblea de trescientos cincuenta prelados para la ceremonia de consagración.
Las antiguas puertas de bronce de Nuestra Señora de Aix-la-Chapelle están coronadas por cabezas de león regias y datan de la época de Carlomagno. Los pilares cortos de lo que se llama la nave sostienen una cúpula octogonal de 15 metros de diámetro. Estos pilares, que datan de los siglos XII y XIII, fueron traídos de Roma con ese propósito. Los pilares fueron intencionalmente dañados por los partidarios ateos de la Revolución Francesa, aunque afortunadamente fueron restaurados en el año 1845.
El elegante coro de Nuestra Señora de Aix-la-Chapelle está adornado con magníficas vidrieras. Esta fue una adición posterior a la iglesia, completada en 1413, y está realizada en un estilo completamente diferente. Una de las capillas de la catedral alberga tesoros invaluables para el mundo cristiano, ya que Carlomagno se enorgullecía de asegurar para la catedral tantas reliquias importantes de Tierra Santa y Roma como podía. Esta práctica piadosa fue continuada por sus sucesores, lo que explica por qué la catedral es tan apreciada por el mundo cristiano.
De hecho, la iglesia de Nuestra Señora de Aix-la-Chapelle posee innumerables ofrendas preciosas, incluyendo las cuatro grandes reliquias que están encerradas en un relicario donado a la iglesia por Federico Barbarroja en el siglo XII. Estas reliquias son el manto de la Santísima Virgen, los pañales del Niño Jesús, el paño de lino que cubrió a Nuestro Señor en la Cruz y el paño en el que reposó la cabeza de San Juan Bautista después de su decapitación. Estas reliquias se exhiben solo una vez cada siete años y atraen a grandes multitudes de peregrinos.
Entre las numerosas reliquias menores se encuentran una parte de la verdadera Cruz, la cuerda que ató a Nuestro Señor, la esponja que se usó para ofrecerle hiel durante la crucifixión, y el cinturón tanto de Cristo como de la Santísima Virgen. Todas estas reliquias se conservan en cofres ricamente ornamentados. Otros tesoros exhibidos incluyen el cráneo, el corazón y los gigantescos huesos del brazo de Carlomagno, así como la cruz que llevaba alrededor del cuello en la tumba. Juzgando por sus huesos, Carlomagno era un hombre de tamaño asombroso, lo cual era igualado por su intelecto igualmente sorprendente.
La tumba fue abierta en el año 1000 por Otón III, y el cuerpo del gran emperador fue encontrado sentado en un magnífico trono de mármol y llevando una corona de oro. Solo la nariz de Carlomagno mostraba algún signo de descomposición. El manto imperial estaba echado sobre sus amplios hombros, sostenía un globo en una mano y un espléndido cetro en la otra, y había una espada a su lado. Este trono fue posteriormente tomado por Barbarroja en el año 1166, ya que lo codiciaba para su propia coronación. Fue utilizado posteriormente para la coronación de treinta y seis emperadores en la misma iglesia.
La última vez que las cuatro grandes reliquias fueron exhibidas fue en el año 2007. La rica historia de Nuestra Señora de Aix-la-Chapelle no solo destaca la profunda devoción mariana de Carlomagno y su importancia en la historia del cristianismo, sino también la perdurable fe de los fieles que, a lo largo de los siglos, han venerado este santuario como un lugar sagrado de milagros y piedad.
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